智力落后的原因很多，可以分为三个方面：即遗传性疾病、先天性因素与后天性因素。
遗传性疾病是造成儿童智力落后的一个重要原因。当前，已知的遗传性疾病达三千余种，已成为人类的一种常见病。不正常的染色体或基因通过父母的生殖细胞传给下代；导致下一代的疾病和畸形。先天愚型、脑类脂沉积症、苯丙酮尿症、脑黄斑变性症以及头颅畸形等，都可引起儿童不同程度的智力落后。
造成智力落后的先天性因素很多。孕妇在妊娠初期患风疹，对儿童脑发育发生不良影响，可造成儿童智力落后。孕妇在妊娠期患有某些病毒感染，患有心血管系统疾病、严重肾病、肝病等，服用某些药物、受过放射线照射等都能影响胎儿的正常发育，引起脑发育障碍。
孕妇在妊娠期的营养对胎儿脑发育有很大影响。孕妇在怀孕六个月之内的营养不良，很可能造成儿童智力落后。
有吸姻饮酒嗜好的妇女，生的孩子智力落后或病态的机会多。香烟产生的一氧化碳会减少胎儿的给氧、酒精中毒可使婴儿产前和产后发育不良，都会导致儿童智力落后。
年龄较大妇女容易产生衰老卵子，生育先天愚型患儿的发生率增大。据研究，孕妇年龄与先天愚型发生率也有很大关系。25—29岁妇女生育，其先天愚型率为1／1350；30—34岁为l／1800；35—39岁为1／260；40—44岁为1／100，45岁以上为l／50。我国心理学工作者研究表明，高龄产妇生的孩子，先天愚型占该病总人数的42％。
造成智力落后的后天性因素包括产伤、分娩时难产、产钳助产、负压吸引和脐带绕颈等，引起头颅的机械压迫和窒息，新生儿早期的脑创伤与中枢神经系统感染等，都可能造成脑发育不全。
造成智力落后的原因很多，但都是由于大脑受到损伤而起的，并且在儿童大脑发育过程早期遭到损伤比晚期更容易导致智力落后。
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