以弗洛伊德所创立的精神分析开创了专业心理治疗的先河，它视个人为主角，不管环境如何，始终保持着以自我为中心的观点。但随着心理治疗地深入，人们逐渐认识到：某个人的精神障碍和心理问题往往不是孤立的，而是与其家庭成员有密切关系，也就是说，是家庭成员之间相互作用的结果。在实际工作中，有时我们可以治好病人，可病人一回到家中就会复发，而且医生拿病人家属一点办法也没有，只因为他们是“正常人”。他们真的正常吗？事实并非如此。家庭治疗认为，整个家庭才是真正的“病人”，而“被认定病患”不过是家庭这个病人的一个“症状”而已。在治疗上，当然不能“头痛医头，脚痛医脚”，而是要针对整个家庭关系问题进行治疗才行。
这种家庭治疗的观点，其产生呼应了本世纪初的“人是环境的一部分”的概念，探讨了个人受家庭影响，而家庭则受社会影响这一理念，到现在，就连医学模式也转变成新的生物—心理—社会模式，岂不是与家庭治疗的观点不谋而和了！
家庭治疗作为一种心理治疗方法已历经半个世纪了，那么，什么是家庭治疗呢？
家庭治疗认为：每个家庭都有自己的生命周期（即由一对夫妻结婚成家，到生儿育女、子女长大离家，最后夫妻年老、丧偶、直至去世的整个过程），在这个生命周期中的各个阶段，尤其是第一个孩子上小学和子女进入青春期的两个阶段，家庭所面对的心理问题是最大的，也就是最容易使家庭成员之一因为整个家庭因应困境时的失功能状态罹患心理疾病的时期。
家庭治疗就是由治疗者和家庭中的所有成员定期会谈，以促进家庭在失功能状态时做出某些适应性改变，重建能适应新变化的模式，同时使家庭中患病成员症状减轻或消失。这种治疗模式一反过去直线性因果关系的论点，而改以循环性因果关系观点来探讨个人的症状、问题行为和人际冲突，认为个人问题只是家庭系统失功能的一种表征，故此治疗重点应放在改变整个家庭内成员之间的互动关系上。
广义上家庭治疗属于集体心理治疗的范畴，小组治疗也同样属于这一范畴。而婚姻治疗中的某种形式，其实又属于家庭治疗的范畴。家庭治疗发展到今天，理论和概念上都有了新突破，结构式家庭治疗大师Minuchin认为，即使是只和家庭中的一个成员进行会谈，但只要是以家庭治疗观点去看他们家庭问题，而且促进他做出改变，从而使家庭中其他成员也随之做出改变，也可以视为家庭治疗，只不过是家庭中的个人作为一个次系统去进行治疗罢了。
家庭是一个平等和谐的实体，稳定的家庭结构和系统有助于个体的心理健康。家庭应以其特有的交流方式与过程来保证个体的独立性与发展。封建的中国家庭倾向于牺牲个人而维护家庭，家庭治疗不能这样做。家庭治疗的目标或是打破某种不适当的、使症状维持下去的动态平衡环路，建立适当良好的反馈联系，以使症状消除；或是从根本上重新建立家庭结构系统，消除回避矛盾的惯常机制，引入良好的应付方式，改善代际关系与成员间的相互交流。提高解决问题、应付挑战的能力。在整个家庭治疗过程中，治疗者始终居于主导地位，利用自己的权威引导家庭做出改变和发展。
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