在20世纪20年代，被称为“性学博士”的张竞生就提出实行性教育的主张，但并未引起世人的注意，社会上有少量的性教育书籍只是自发地流传。1963年，周恩来总理召集一批专家座谈，提出推行性教育的要求，但是在当时“左”的思想影响下，这一正确主张也没有得到实现。
到了全国实行改革、开放以后，情况才有了很大改变。从1985年开始，在上海进行中学生的性教育试点，取得很大成功。1988年6月，国家教育委员会和国家计划生育委员会联合发文，在全国推行中学生的青春期教育；90年代初又把性教育列为九年制义务教育的必学内容之一。由政府正式颁文推行性教育，这是史无前例的，是社会精神文明的一大发展进步。
当然，这个发展过程并不是一帆风顺的，有些家长表示反对，说“孩子本来不懂，你们教了反会学坏”。少数中学校长气势汹汹地说：“学校里怎么能讲这种乌烟瘴气的课？只要我还当一天校长，学校里就不允许开这种性教育课！”以上这些错误认识直到几年后才得到澄清。
还有一个分歧主要是在学术界发生的，主要就是性教育究竟只是性的知识教育还是涉及面很广。本来，许多人认为性教育就是一种知识教育，1988年10月在江苏太仓召开的全国第一届性学研讨会就定名为“性知识教育研讨会”，经过与会的一些学者提出不同意见，才统一了认识，认为性教育应该包括两方面的内容：首先是性的人格教育，包括理想、道德、情操、习惯、作风等；其次才是性的知识教育。当然，这两方面的内容是相辅相成，不可或缺的。
从中国现代的状况来看，如以对象划分，性教育包括四个方面：
1、对儿童的性教育；
2、对青少年的性教育，即“中学生青春期性教育”；
3、对新婚夫妻的性教育；
4、对中老年人的性教育。
现在，在中国“中学生青春期性教育”由于政府的提倡，最为普及；对新婚夫妻的性教育次之；对儿童的性教育则基本上还是空白。
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