抑郁症和内科疾病一样，也是一种病。一般来说，每100个人中有4—5人在一生中可能患有这种病。据调查，抑郁症的患病率存在着性别差异，女性患病率为男性的2倍。初发年龄为21—50岁，青年和老年是两个发病高峰人群。
抑郁症是符合生物—社会—心理的现代医学模式疾病的典型代表之一，其发病原因很多。诱因是不良的社会、心理性生活条件。人生活在社会中，其寿命、健康和疾病无不与之息息相关，人们观察、烦恼、幸福、悲痛、舒畅、焦虑等，这一切维持或破坏人的正常生理功能的情绪都与社会紧密相连。生活条件包括社会、文化和客观环境的变化，婚姻、家庭、个人身体状况和人际关系的变化、经济条件的变化、个人学业、学业上的成败等。生活中凡能造成强大的精神压力，严重的精神创伤，或不愉快的情感体验等条件都可成为心理因素。
尽管有情感性障碍与生活事件的研究证明，生活事件是促发抑郁症的一个因素，但也有持不同意见的研究结论。显然抑郁症发病的原因还有其他更重要的方面存在。
有关抑郁症的生物学病因学说早在30多年前即已被认识，随着研究技术的发展，取得了很大的进展。加深了对抑郁症的病因、病理生理的认识，比较突出的研究是体内某些物质所致神经递质的变化，如：
去甲肾上腺素学说（NE）：当时认为抑郁症是脑内儿茶酚胺，尤其是NE的缺乏或相对缺乏所致。从临床治疗上可以得到某些验证，然而这单一学说仍存在不少问题。
五羟色胺学说（5—HT）：近些年来对该假说的研究越来越深入，与情感活动有关的受体血亚型也很多，不同的受体亚型功能又各异，从治疗的角度支持抑郁症与5—HT功能障碍的有关学说。
很多内分泌疾病，如甲状腺功能亢进或低下，Addison病、柯兴氏病等可伴有情感症状，各种激素可引起心境高涨或低落，使人们想到神经内分泌与抑郁症之间可能有关系，也积累了大量研究资料。
近些年来由于生物技术的发展，电子计算机扫描（CT）、核磁共振（MRI）、正电子发射扫描（PET）和单光子发射计算机扫描（SPECT）的临床应用，人们也发现抑郁症病人的脑功能或脑结构可能有改变。也有人与遗传因素、个性特点有关。总之，抑郁症的病因复杂，目前世界各国仍在不断研究之中。
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