早期的家庭治疗先驱破除了通过精神分析追溯过去来解释当前困境的情形。他们并没有否定过去经验对现在功能的影响，但大多数先驱关注正在发生的相互作用，只有当过去经验能增进对家庭系统中当前发生问题的理解时，他们才转向过去经验。今天，关于着重哪一种时间框架才能最有效地处理家庭的当前问题，在很多家庭治疗师当中还存在不同意见。①
长期的，古典心理动力治疗的确把注意力集中在每个参与者早期性格形成时期所形成的冲突上；但是治疗时间长和高额治疗费用使其在今天不受欢迎，尤其是，在控制症状的有效性上受到挑战之后。然而，在心理动力的当代形式中，这类治疗不仅仅寻找过去的创伤；他们更加简明，更直接地，旨在帮助来访者发现过去未解决的冲突是如何有助于解释现在的问题的。代际模型最倾向于关注未完成的和反复出现的来自原生家庭的事件。鲍文和鲍斯泽门伊一纳吉都努力帮助家庭理解上一代带给他们的价值观、典型行为模式、依恋、考察和解决问题的方式、权利问题等等的影响。（弗洛默和威特克也采纳多代际的研究视角，弗洛默邀请家庭进行原生家庭会谈；威特克则邀请祖父母作为顾问参与家庭会谈）。鲍文努力与来访者家庭完成"家族谱系图飞这有助于详细阐述家庭当前行为的代际基础。鲍斯泽门伊一纳吉认为家庭债务和义务可能根植于它过去所发挥的类似作用。
另一方面，大多数家庭治疗师倾向于不关注历史的观点，他们鼓励家庭处理目前面临的、此时此地的问题，并不过度追究关于问题为何现在存在的过去的解释。经验派（萨提尔、凯普勒）、沟通派/策略派/米兰派（在帕罗·阿尔托的研究团队，哈利、曼登尼斯、塞妮帕拉佐莉）以及结构主义家庭治疗师（米钮钦）都被认为是强调现在的。行为/认知家庭治疗师对关于任何适应不良或问题行为的确切来源的推测不感兴趣，他们想知道目前是什么情境维持了当前问题或症状，以便进行直接干预，并消除那些不想要的的想法和行为。
社会建构主义者，如戴沙泽（deShazer），一开始就从着眼于解决未来问题来处理当前问题。他们不在过去经历中寻找问题起掘的线索，也不局限于现在；从与家庭最初的接触开始，他们就寻找改变的迹象，为未来问题的解决而努力。如果询问过去，可能是为了帮助来访者回忆以前有助于解决问题的方法，这样就可能再次用到当前的情境。怀特和其他叙事治疗师也帮助当事人寻找独特的结果，即当事人克服充满问题的故事时，对成功的被捕重绘会帮助他们克服未来的障碍。对来访者而言，过去成功地、有弹性地克服问题的经验信心，这些资源能用于解决当前的困境。
功能正常与功能的家庭
所有理论至少都有一个关于家庭功能正常的隐含的观点，即使在某些情况下，未被陈述。鲍文将注意力集中在最适宜的家庭功能以及相关的情绪与智力功能的分化、分离上，从而实质上回避了家庭功能正常性的问题。如果我们假定大多数人的生活是他们可以应对的（要是超越应对能力，虽然犹豫但还是可以继续下去），那么这样许多家庭的生活可以维持平衡——通过将核心家庭情绪系统保持在相对较低的分化水平。于是，个体的功能如何就依赖于他们遇到的（或能够避免的）压力水平。按照鲍文的观点，一个分化良好的人可能会出现功能障碍，但能很快恢复，并通过唤起由他或她任意调动的各种应对机制来使损伤最小化；一个分化不良的人会使家庭遭遇混乱，而且恢复不
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