老年性抑郁症是指首次发病于老年期，以持久的心境抑郁为主要特点的一种精神障碍。随着我国平均寿命的不断增加，老年人在人口中的比例越来越高，老年性抑郁症的发病率也越来越高。因此，老年性抑郁症是非常值得重视的。有关研究证明，我国老年人中患有抑郁症的比例在1987年是0．16％，而近年的研究表明可能达到了1％左右。也就是说，我国大约有1000万左右的老年性抑郁症患者。但是，有关研究却发现，真正就医的老年性抑郁症患者只有不到l0％，也就是说只有100万左右的老年性抑郁症患者真正得到了医治。换句话说，大约有900万以上的老年性抑郁症患者没有得到及时或者合适的治疗。
引起老年抑郁症的原因与其他抑郁症有一定的区别。除遗传因素外，人类老化过程中出现的性格变化是重要因素之一。此外，老年人的大脑功能也会随着老化出现一些变化，如神经递质改变、神经内分泌功能减退、性激素减少或消失以及大脑解剖结构和病理变化等。作为一种精神疾病，社会心理因素同样也在老年性抑郁症的起病中扮演了重要角色。老年期间，老年人遭受各种各样社会心理应激事件的机会增加，而老年人承受这些压力的能力越来越低，往往就成为发病的重要因素。
老年性抑郁症的表现与青壮年有所不同，具有以下一些特点：
(1)情感障碍：老年人抑郁心境可以长期存在，但不如年轻患者典型。大部分患者有无精打采、兴趣下降、孤独感、悲观失望等。患者常用“没有精神”、“心里难受”等描述自己的抑郁体验。
(2)焦虑症状突出：患者有坐立不安、紧张、担心、心慌，主诉多、好纠缠，碰到别人就说自己不舒服。
(3)思维障碍：患者感到脑力迟钝和注意力集中困难，应答反应缓慢，思考问题困难和主动言语减少；部分患者常回忆不愉快的往事，痛苦的联想增多。有些患者无端贬低自己，自我评价下降，并可出现厌世的情绪。
(4)认知功能减退：大部分患者记忆力下降，计算能力、理解和判断能力下降。
(5)意志和行为障碍：患者的积极性和主动性下降，依赖性增强，遇事犹豫不决。有些患者活动减少，回避社会交往，卧床时间增加。严重的患者可以出现日常生活不能自理，完全处于无欲的状态。最危险的病理意向活动是自杀的企图和行动，老年患者一旦决定自杀往往比年轻患者更坚决，行为也更隐蔽，自杀成功率也就更高。
(6)躯体症状：患者往往有情绪症状转化为躯体症状的特点。在抑郁情绪明朗前一般有数月的躯体不适，其中以消化道症状最为多见，如食欲减退、腹胀、便秘或含糊的上腹部不适感。另外，乏力、头部不适、心悸和胸闷也较为常见。不少患者常常纠缠于某一个躯体症状，到处求医。有时，躯体症状掩盖了抑郁情绪，使得患者不愿承认自己的抑郁病情，拒绝到精神科就诊。
(7)生物学症状：患者可出现体重明显减轻、面色憔悴、严重睡眠障碍以及性功能减退。由于老化而使得患者或家属常把这些表现与抑郁症分别开来。事实上，这是一组结合在一起的表现。两者具有相互“协同”的作用。
(8)缓慢起病，反复发作：因为起病缓慢，从发病到治疗往往耽误的时间较长。
(9)预后：老年性抑郁症的预后往往不佳，需要较长的治疗时间。许多患者不能获得痊愈。可以遗留少量症状。
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