人类从古代开始，历经中世纪、文艺复兴以至到１９世纪中叶，对心理的探索和研究，都是处于一种无明确的研究目的、目标，无明确的研究思想、方法的混沌状态下自发的或不自觉地进行的，夹杂在对哲学和神学的研究中。心理学的内容融汇或包括在哲学和神学的内容体系中，心理学家是由哲学家、神学家、医学家或其他科学家兼任，心理学的方法也主要是思辩的方法。亚里士多德的《灵魂论》，可以说是世界上的第一部心理学专著。
心理学的真正历史，是１８７９年冯特在德国莱比锡大学建立世界上第一个心理实验室才开始的。
冯特，是公认的第一个把心理学转变成一门正式独立学科的真正奠基者，也是心理学史上第一位真正的心理学家。他的《生理心理学原理》是心理学史上第一本真正的心理学专著。
心理学既是一门古老的科学，又是一门年轻的科学。
心理学在成为一门独立科学之前的发展
古代东方的心理学思想
禁止解剖肉体造成对人体构造的不理解。在东方各国（而后在古希腊）都认为血液循环具有决定性意义，认为生命力的基础是两种因素：血液的浓度和血液中的空气。古埃及的医学纸莎草文献认为，人类是一种“起源于用鼻子吸入万灵气体的生物”。中国医学文献认为心脏是身体之本，是心理活动的主要器官，气是生命机能的基础。气在人体内与其他的组成部分相混合，既有生理的功能，也有心理的功能。它赋予人以语言的能力，成为“思维的动因”。
古印度到后来在“心脏中心”说的同时又出现“脑中心”说。
古希腊罗马的心理学
朴素唯物主义的出现，使人们认为自然界的因果起源存在于自然界本身之中，而不是存在于超感觉世界中的、经不起逻辑分析和试验研究（观察）的、随心所欲的力量的作用之中。
德漠克利特、柏拉图和亚里士多德
封建社会的灵魂学说
在欧洲，基督教取得胜利，成为封建社会的统治思想后，严重摧残已经衰落的古代文化。它让人们仇视一切以经验和理智为基础的知识，而强调教会教条的千真万确。古迹被毁坏，图书馆被封被烧，书本被用以各种诸如取暖的莫名用途。
阿拉伯文化则向经验、向对自然的实证知识接近。伊本-西拿和伊本-鲁士德
文艺复兴时期的心理学思想
文艺复兴时期的哲学心理学思想的历史也是从对亚里士多德关于灵魂学说的争论开始的。思想家们对亚里士多德学说持否定态度，在他们看来亚里士多德学说已被改造成符合教会和烦琐哲学的教条。他们自己对世界不能作出解答时，便把希望寄托在亚里士多德以前的各种学说上。
十七世纪的心理学说
机械决定论。认为，活的躯体是一种机械系统，不需要任何隐秘的质和灵魂对它加以解释。意识是个人所固有的，通过内心观察获得关于本人心理状态和动作的尽可能确切的知识的能力。激情是在人体内由于人的本性而形成的指使人趋利避害的行为调节器。
十八世纪的心理学说
牛顿物理学和哈勒生理学，决定了这一世纪自然科学的面貌。
十九世纪前半期的心理学说
反射学说
19世纪末20世纪初，心理学的研究呈现出百花齐放、百家争鸣的局面。当时出现了以冯特、铁钦纳为代表的构造主义学派，以詹姆士、杜威、安吉尔为代表的机能主义学派，以华生、托尔曼，斯金纳为代表的行为主义学派，以维台默、考夫卡、苛勒为代表的格式塔学派，以弗洛伊德、阿德勒、荣格为代表的精神分析学派等等。这些学派的基本理论观点不同，研究的范围和方法不同，却都想以自己的理论体系来统帅整个心理学，于是形成长期的争论和对峙。这在一个新学科的开创阶段是不可避免的，它表明这个学科的不成熟，也表明它正在发展壮大。到了20世纪30年代，有些学派萎缩了，有些学派发展了，新行为主义和新精神分析学派成为两个比较有影响的学派。到了60年代，在美国出现了心理学的第三种力量——人本主义心理学，它反对用机械论和还原论的观点研究人，主张心理学应是人化的心理学，强调研究人的本性、价值、尊严和自由。与此同时，认知心理学成为心理学研究的新方向，它认为人的行为主要决定于认识活动，强调心理学主要应研究人类认识的信息加工过程。还应该指出，二战以后心理学的研究中心是在美国，其他国家多是学习和借鉴美国的心理学。近些年来已经出现了从本国实际出发研究心理学的倾向，这种倾向先是出现在欧洲、接着出现在亚洲。
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