这部电影根据瓦拉迪斯劳·斯普尔曼的自传改编，描写了一个波兰犹太钢琴家在二战期间艰难生存的故事。作为一名天才的作曲家兼钢琴家，瓦拉迪斯劳在纳粹占领前还坚持在电台做现场演奏。然而在那段白色恐怖的日子里，他整日处在死亡的威胁下，不得不四处躲藏以免落入纳粹的魔爪。他在华沙的犹太区里饱受着饥饿的折磨和各种羞辱。在这里，即便所有热爱的东西都不得不放弃的时候，他仍旧顽强的活着。他躲过了地毯式的搜查，藏身于城
《海上钢琴师》的男主角1900（人名）的整个人生都是一场悲剧。他是一个被人遗弃在蒸气船上的孤儿，被船上一位好心的烧炉工收养，但烧炉工却在一次意外中死亡，只有几岁大的1900又再度成为了孤儿。过人的天赋使他无师自通成了一名钢琴大师，但宿命令他自然地对红尘俗世深怀戒意，以致于他从未曾离船上岸，只因陆地上无际的高楼和川流不息的人群令他缺乏安全感。纵使后来遇上了一位一见钟情的少女，他思量再三后，还是放弃了上岸