弗洛伊德说，这些都是“婴孩时期性活动的典型循环史：潜抑、潜抑的失败，然后是被潜
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抑内容的复苏”。
由此可见，研究人的性欲发展过程，特别是幼儿阶段的性欲，具有重大的理论意识与实践意义。
但是，在弗洛伊德以前，人们并没有注意到幼儿性欲的问题。普通人以为，性冲动不存在于童年时代，它只是在生活史上的那个被称为青春期的时候突然冒现出来的。弗洛伊德的性学理论企图扭转人们对于“性”的这种狭隘看法。
所以，为了把握弗洛伊德关于性欲发展的理论，我们首先要弄清弗洛伊德给“性”
下的定义。弗洛伊德在《自传》中说：
我对性观念的发展是两方面的。第一，性一直被认为与生殖器有很密切的关系，我则把它们区分开来，并视“性”为一种包罗更广内容的生理机能；它以获得快感为其终极目标，而生殖不过是它的次要目的；第二，我认为性冲动包括所有可以用“爱”这个笼统字眼来形容的念头，那怕只是亲昵的或友善的冲动……这些引申所表达的，是撤除过去常常引导人们犯错误的观念和局限性。
对“性”的观念的上述改造，其直接的好处是使我们可以把小孩子的、或变态的性行为同正常人的性行为一起都囊括在一个“性”的范畴里。
弗洛伊德认为，性的发展在人的一生中经历三个主要时期：
第一时期：从婴儿到五岁。这是最重要的时期，因为它打下往后一切性的发展的基础和方向。在这一时期，部分性本能占主导地位。它们彼此间多多少少独立着，各自寻求自己的满足。弗洛伊德说：幼儿性欲的特征是两个：（一）它是自体享乐的（即在自己身上寻找性对象，如吸吮大拇指、初期手淫等等）；（二）它的每一个部分冲动，通常各自为政，互不相干，但皆致力于快感的获得。
第一时期的部分性本能，最重要的是两种：口部的部分本能和肛门的部分本能。
口和与口唇相连的部分形成所谓的口部性快感区。儿童以吸吮拇指、咬东西或吞的动作来寻求快乐。弗洛伊德认为，“
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一个小孩啃指头，表示他正在追寻某一种记忆犹新的愉快体验……吸吮母亲的奶（或其代用品）原是孩童生活里最早体验的一种愉快的动作，也是最重要的动作。我们可以说孩子的嘴唇便是快感区。母亲奶汁的暖流，确能带来刺激，造成快感。”
肛门附近地带构成肛门欲快感区。这一种部分本能是与排粪行为相联系，它们的发展方式与将来性格的构成大有关系。儿童知道他的双亲称许这种功能的完成，并且在他那随意收放的能力上产生一种权力的意识。儿童的粪便是他给予世界带来的第一种东西。他后来对待金钱、他人、工作和一般生活的态度，大受他在婴儿时期对排粪过程和粪便本身的态度的影响。这种说法初听起来似乎非常牵强附会，但应当看到，两岁的儿童实际上几乎在整个一年中一直在双亲的监督和指导下练习控制大小便。在这一时期儿童受到的训诫、称赞和恐吓大部分与他的大、小便有关，所以，他对排粪功能的早期反应必然对其后来的性格发展产生重要影响。他慢慢地学会忍大便来对母亲表示轻蔑，并学会通过这种延迟动作来增加后来的快乐。弗洛伊德说，在后来的生活中，忍大便的倾向对于积钱、固执和吝啬的形成有重要影响。另外，这时的儿童也把完成排粪作用的意愿作为对父母表示爱情的手段；并且，由于这一行为所获得的感官上的快乐，这种意愿会转变成慷慨、奢侈等性格。
根据弗洛伊德的学说，第一时期又分为三个主要阶段。
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