古希腊早期哲学孕育了两种重要的理智张力，这两种张力交织贯穿着以后的许多世纪，而且也深深隐藏在西方心理学的历史深处，影响着西方心理学的形成与发展。第一种张力是在理性主义和经验主义之间。自巴门尼德以后，理性主义否认真正的认识来自知觉，所以对真理的探求便转向内部的理性和固有的观念。自恩培多克勒以后，经验主义则向外看，他们相信真实外见的方法可以建立在感性经验的资料上。理性主义者害怕感官的错觉，经验主义者则害怕理性的欺骗。另一种张力是在存在（Being）与形成（Becoming）的哲学之间。存在的提倡者通常是理性主义者，相信在我们之外存在着永恒和超越的真理与价值，我们必须去寻找它们。形成的提倡者通常是经验主义者，他们否认存在着永恒真理和永远不变的存在，只有在不断变化的经验中寻找唯一的真理──事物的变化规律。这两种理智张力之间的相互作用和斗争，从古希腊以来一直激发着智慧的生活。
早期的古希腊哲学家们对宇宙的本质和起源有着特别的兴趣，他们创立了至今仍很重要的诸如原子论和进化论等科学观念，同时也关注着心理学的论题。
泰勒士
泰勒士（约公元前624—前547）是古希腊米利都学派的创始人，是西方哲学史上第一个哲学家和物活论者。他提出水是一切事物的基本要素，水可以是液体、气体或固体，万物由水生成，消灭后复归于水。构成一切事物的单一元素的名称是始物（Physis），所以跟随泰勒士探索这些宇宙元素的人被称为物理学家（Physicist）。他开辟的物理学研究路线，是西方科学思想的开始。他认为磁石有灵魂，世界是活的，充满着神。所谓灵魂、神，大概是指活动的活力或生命，是水造成的。这样，他对宇宙的理解就从宗教的或精神的解释转向事物是如何构成的以及它们如何活动的自然主义解释。泰勒士的哲学思想是古希腊唯物主义哲学的开始。
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