美国哲学家和心理学家。心理学机能主义和哲学实用主义的先驱。早年爱好绘画、音乐、哲学和文学。曾决心要成为画家。但终于转而研究科学，于1869年获得哈佛大学医学博士学位。1872年开始在哈佛大学讲授解剖学和生理学，1875年他出于讲课演示的需要，曾建立美国第一个心理学实验室。他是美国心理学会的创始人之一，曾先后两次任美国心理学会主席。
詹姆士是一位知识渊博的心理学家。对于当时的英国和饿德国的心理学都有精湛的研究。他曾在A.贝恩1876创办的〈心理〉杂志第一期上发表论文，此后10年又陆续在〈心理〉和其他心理学期刊上发表文章。1890年出版的他的名著〈心理学原理〉是美国心理学史上的一部划时代著作。这部著作不仅提出了影响深远的机能主义概念。而且对于两大问题的研究有独到的贡献：
①意识研究——他认为，意识是一条连续不断的“思想流”或“意识流”，由此说明意识经验是个统一的整体，既不能分割为各个元素，也不能划分为不同的阶段。
②情绪假说——他认为，任何情绪都不过是对生理变化的知觉，并不是因为“我们难过而哭泣”或“我们逃跑而觉得害怕”。身的反应在前，情绪正是身的变化发生时的感受。
詹姆士晚年研究哲学和宗教问题，《宗教经验种种》（1902）和《实用主义》（1907）是他的另外两部名著。
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