据美国科学在线报道，英国电视剧《唐顿庄园》为我们呈现了英国上层贵族与其仆人们在森严的等级制度下的人间百态，对于这部剧集的追随者来说，他们可能会认为社会各个阶层的狡诈程度是均等的。但美国加州大学伯克利分校的一项研究显示，在现实生活中，上流社会有着更多的“下流”心理。
一直以来，研究人性的观察者们都在思考不同阶级之间是否存在道德鸿沟：一方面，拥有较少资源、前途较为渺茫的人可能会为了上位而不择手段；但另一方面，财富、独立和自由使富人生活在自己的圈子里，这种情况可能会加重他们以自我为中心的意识，变得更为自私。同时，一系列电视节目和调查也显示，富人可能更为吝啬。
为了验证不诚实的行为是否与社会地位相关这一问题，加州大学伯克利分校心理学教授保罗·皮夫和同事们展开一系列测试。该研究小组招募了100到200名该大学在校生和成年志愿者，并按照他们的社会地位（从收入、教育和工作岗位方面衡量）进行严格分类。在进行多项测试之后，研究发现特权阶层更容易产生不诚实行为。
目前，这项研究报告已经发表在《美国国家科学院院刊》的网站上。
这些测试经过研究小组的精心设置。其中之一是让受调查者进行在线赢取礼品券的游戏。这项测试结果显示，上流社会的玩家更倾向于用作弊的手段来赢得游戏——因为许多富有玩家称在5次机会中，他们有3次得分超过12分。但不为他们所知的是，研究人员事先已经把游戏最高分设置为12。
另一项测验表明，那些受到误导、认为自己处于更高社会地位的人也会做出不道德的行为。在这项测试中，受调查者先要拿自己同社会最顶层和最底层的人做比较，然后再把一罐糖果送给附近实验室的孩子。结果显示，那些高估自己所属阶层的人从糖果罐中取走的糖果数量，是真正上流阶层成员的两倍。
第三项测试是要求受调查者列出贪婪所带来的好处。同上一项实验一样，社会阶层较低的受调查者在受到研究人员的引导之后，他们对于贪婪的态度出现转变，开始变得与那些富有阶层一样更倾向于不诚实——比如公物私用、裁员的同时提升自己的福利待遇、以及为了提高收益而过高标价。
在第四项测试中，研究人员把测试地点安排在旧金山港湾区的一个繁忙的十字路口，看看不同阶层的司机是否会同行人抢道。研究小组让一些人假扮成人行横道上的“行人”，让他们在来往车辆有机会停车的时候走上人行横道。结果显示，那些豪车司机违反加州法律规定、同行人抢道的次数是驾驶破旧汽车司机的3倍。
更有趣的是，在驾驶丰田普锐斯混合动力车的车主中，有1/3的人都违反了加州交通法规，同行人抢道，使混合动力车成为“最不道德驾驶”的汽车种类。对此，皮夫戏谑地说：“这很好地解释了‘道德许可’现象。混合动力车的司机们可能认为他们在拯救地球，于是就在其他方面表现得不太道德。”
皮夫指出，这项研究可能对收入不均这个热议话题做出了明确阐述。“我们的发现表明，如果不对自我利益的追求加以限制的话，它将导致一个恶性循环：即自私在使人道德沦丧的同时提高了人们的地位，而地位的提升则会带来更多的不道德行为和不均等现象。”
对于加州大学伯克利分校的这项研究，美国西北大学社会学家亚当·盖林斯基表示：“这是一项伟大的研究。”之前，盖林斯基曾实验证明，权力阶层更倾向于批判那些他们自己正在做的行为。他指出，皮夫的这项研究可能触及到一些比阶级更为基础的层面——比如权力。“不均等的权力存在于社会各个阶层之间，同时也存在于雇员和老板、妻子和丈夫、谈判双方之间。”
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