自杀是指主体蓄意或自愿采取各种手段结束自己生命的行为。自杀的原因是非常复杂的，但不管是哪种原因导致的自杀，其背后都有心理机制在推波助澜。社会因素、生物学因素、病理学因素等均须通过影响人的心理因素才能发挥作用。不可忽视的是，大学生的自杀行为虽受制于一般的自杀心理规律，但也有其特殊性，这种特殊性是由大学生的心理特点所决定的。
自杀的心理过程大致可分为三个阶段：
第一阶段，自杀动机的形成。个别学生在遇到挫折或打击时，为逃避现实，将自杀作为寻求解脱的手段。例如，调查的案例中，有位大学生因生活自理能力差，对大学生活难以适应，成绩因此一落千丈，自感生活毫无意义，便决定以自杀来寻求解脱。有个案例反映：自杀者借自杀作为对自己因做错了事而产生的悔恨、惩罚，作为自罪自责心理的补偿。如一位大学生在中学时，成绩一直在班上名列前茅，进入大学后，学习方法不正确，学习成绩一直不好，自感对不起父母和乡亲，在强烈的自罪自责心理驱使下便采取了自杀行为。此外，有的把自杀作为报复手段，从而使有关的人感到内疚、后悔和不安。如一位大学生的父母离异，对他的学习、生活不闻不问，给该生的心理带来很大的创伤。在学习上、生活上几经挫折后，该生便万念俱灰，想到了以自杀来报复其父母。
第二阶段，心理矛盾冲突。自杀动机产生后，求生的本能可能使自杀者陷入一种生与死的矛盾冲突之中，难以最终作出自杀决定。此时，自杀者会经常谈论与自杀有关的话题，预言、暗示自杀，或以自杀来威胁别人，从而表现出直接或间接的自杀意图。实际上，我们可以看作是自杀者发出的寻求帮助或引起别人注意的信号。此时，如能及时得到他人的关注，或在他人的帮助下找到解决问题的办法，自杀者很可能会减轻或打消自杀的企图。这也是自杀行为可以预防和救助的心理基础。但周围的人往往认为常喊着要自杀的人其实不会自杀，因而不太关注欲自杀者发出的信号，以致痛失救助良机。
第三阶段，自杀者平静阶段。自杀者似乎已从困扰中解脱出来，不再谈论或暗示自杀，情绪好转，抑郁减轻，显得平静。这样周围的人真以为他的心理状态好转了，从而放松警惕。但这往往是自杀态度已经坚定不移的一种表现，当然也不完全排除是自杀者心理状态好转的表现。因为发展到这个阶段，自杀者认为自己已找到了解决问题的办法，不再为生与死的选择而苦恼。因此他们不再谈论或暗示自杀，甚至表现出各方面的平静。目的可能是为了摆脱旁人对其自杀行为的阻碍和干预。
大学生的自杀同样也符合以上的心理过程。我们调查的个案中，有这样一个案例：长沙某高校一名大学三年级学生李××，在中学时是班上的“尖子”，进了大学后，他总认为自己的成绩达不到自己的期望值，便沉浸在自怨自艾之中，加上中学时过惯了衣来伸手、饭来张口的生活，独立生活能力差，以致进大学后生活难以自理，身体状况下降，患上了肝炎病而不得不住院治疗。这期间他的情绪极度低落、抑郁，甚至拒绝接受治疗。他曾对护士和前来探望的同学谈论过自杀的一些问题，并说过诸如“我没什么希望了”、“真想死了算了”之类的话。医生、老师和同学并未对此加以足够重视，只是安慰了他一番。后来一段时间，该生的心情逐渐好起来了，甚至还和前来探望的同学开玩笑。大家都以为他的心情真的好起来了。然而一天他趁周围无人，悄悄溜出病房，在医院后山的一棵树上用一根粗麻绳结束了自己19岁的年轻生命。从这例自杀案中，我们可以明显地看到，最初促成其自杀动机的原因有三个：成绩不尽如人意，生活适应能力差以及身体患病。这三种因素同时或相继出现在该同学身上，使他对生活产生了绝望感。之后他又试图通过拒绝治疗、谈论自杀渴求得到他人的帮助，但这种尝试又遭失败，因而坚定了他自杀的决心，最终导致了悲剧的发生。
大学生是一个特殊的群体。一方面，他们的身心处在青年期;另一方面，脑力劳动是他们的主要活动方式，用脑的频繁性和复杂性影响着他们心理的变化和发展。此外，他们的内心世界也相对较为复杂，他们的心理境界、需求、思想和价值观念等等，不同一般。这些特征使得大学生的自杀行为表现出与一般个体不同的规律性。因此，我们研究大学生的自杀问题，应当从大学生自杀的心理机制入手。
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